Institut je osnovan za provedbu programa znanstvenih istraživanja kao javna služba u znanstvenoj djelatnosti te je njegova zadaća realizacija znanstvenih istraživanja i programa od javnog, znanstvenog, kulturnog i društvenog interesa za Republiku Hrvatsku. Utoliko se i misija Instituta ostvaruje u sklopu temeljne djelatnosti Instituta i znanstveno-istraživačkih projekata pri Ministarstvu znanosti, obrazovanja i športa, međunarodnih projekata te drugih ugovornih znanstvenih i stručnih projekata ili programa. Javno financiranje preduvjet je za njezinu provedbu primarno u javnoj sferi i u skladu s javnim interesom.
Institut danas okuplja stručnjake u disciplinama etnologije, kulturne antropologije, folkloristike, znanosti o književnosti, teatrologije, povijesti, lingvistike, etnomuzikologije, etnokoreologije, etnoteatrologije, povijesti umjetnosti, kulturalnih studija koji se bave kvalitativnim (terenskim, arhivskim i teorijskim) istraživanjima suvremenih i povijesnih pojava i procesa u kulturi.